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在利比亚以东和埃及以西的沙漠地带,出产一种纯天然的有色玻璃,色泽鲜艳具吸引力,被当地人用来制作成工具或珠宝。而这种玻璃还具有几分神秘感,因为人们尚不清楚它们的真正来源。
大沙海(Great Sand Sea)是撒哈拉沙漠北部、介于利比亚与埃及边境之间的一大片沙漠地区,其面积约有72,000平方公里。在其中一些曝露出来的床岩中,人们发现了这种名为利比亚沙漠玻璃(Libyan Desert Glass)的天然玻璃。
利比亚沙漠玻璃是迄今已知最纯的天然硅玻璃,它通常是黄色,可能十分透明,也可能呈现乳白色,甚至含有很小的泡泡、白色线条和如墨水般的黑色漩涡。
大多数利比亚沙漠玻璃都像小鹅卵石那么大,它们受风沙的侵袭,表面都很平滑。有些利比亚沙漠玻璃的尺寸较大,重量也较重,目前发现最大的一块重达26公斤左右。
英国人克莱顿(Patrick A. Clayton)于1932年发现利比亚沙漠玻璃,并将其带回欧洲研究,这是人们在科学上对这种玻璃的首次发现。
然而,利比亚沙漠玻璃早已为人类所知。新石器时代的当地居民以这种玻璃制造工具,而后来的埃及人将它们当作珠宝。著名的埃及法老图坦卡门(Tutankhamun)的护胸甲上,便镶有一大块利比亚沙漠玻璃。
像利比亚沙漠玻璃这样的天然玻璃,可能是因为雷击、火山活动或陨石撞击而形成。由于利比亚沙漠玻璃可追溯至大约2,600万年前,因此有科学家推测,这种玻璃可能是当时的陨石撞击地面所生成,但他们没有发现陨石坑以支持这种推论。
另一种推论主张,来自外太空的彗星在地面附近爆炸,使地下的沙子承受极高的温度,因而形成了大量的硅玻璃。
不过,利比亚沙漠玻璃的确切成因,目前尚无定论。◇